根據(jù)ISO的規(guī)定，在描述數(shù)控機床的運動時，采用右手直角坐標系;其中平行于主軸的坐標軸定義為z軸，繞x、y、z軸的旋轉(zhuǎn)坐標分別為A、B、C。各坐標軸的運動可由工作臺，也可以由刀具的運動來實現(xiàn)，但方向均以刀具相對于工件的運動方向來定義。通常五軸聯(lián)動是指x、y、z、A、B、C中任意5個坐標的線性插補運動。

換言之，五軸，指x、y、z三個移動軸加任意兩個旋轉(zhuǎn)軸。相對于常見的三軸(x、y、z三個自由度)加工而言，五軸加工是指加工幾何形狀比較復雜的零件時，需要加工刀具能夠在五個自由度上進行定位和連接。

五軸加工所采用的機床通常稱為五軸機床或五軸加工中心。五軸加工常用于航天領(lǐng)域，加工具有自由曲面的機體零部件、渦輪機零部件和葉輪等。五軸機床可以不改變工件在機床上的位置而對工件的不同側(cè)面進行加工，可大大提高棱柱形零件的加工效率。